Por qué los niños más pequeños no se ven afectados en el lenguaje por lesiones en la cabeza. Investigadores hacen el análisis.
Los bebés y los niños pequeños tienen cerebros con una especie de “superpoder”, según los neurocientíficos del Centro Médico de la Universidad de Georgetown, en Estados Unidos. Mientras los adultos procesan la mayoría de las tareas neuronales en áreas específicas en uno u otro de los dos hemisferios de su cerebro, los más jóvenes usan tanto el hemisferio derecho como el izquierdo para hacer la misma tarea.
Este hallazgo sugiere una posible razón por la que los niños parecen recuperarse de una lesión neural mucho más fácilmente que los adultos. Así señalan los investigadores en la revista ‘PNAS’. El estudio encuentra que para comprender el lenguaje, los niños usan ambos hemisferios. Este hallazgo encaja con la investigación dirigida por la profesora de neurología de Georgetown Elissa L. Newport. “Esta es una muy buena noticia para los niños pequeños que experimentan una lesión neural”, dice Newport, director del Centro de Plasticidad y Recuperación del Cerebro. “El uso de ambos hemisferios proporciona un mecanismo para compensar después de una lesión neural. Por ejemplo, si el hemisferio izquierdo se daña por un accidente cerebrovascular perinatal [mientras el bebé está en el útero], un niño aprenderá el lenguaje usando el hemisferio derecho”.
El estudio resuelve un misterio que ha desconcertado a los médicos y neurocientíficos durante mucho tiempo, resalta Newport.
En casi todos los adultos, el procesamiento de oraciones sólo es posible en el hemisferio izquierdo, según la investigación de escaneo cerebral. Y la pérdida del lenguaje en pacientes que sufrieron un accidente cerebrovascular, en el hemisferio izquierdo.
En los niños muy pequeños es poco probable que el daño en cualquiera de los hemisferios provoque deficiencias del lenguaje
El lenguaje se puede recuperar en muchos pacientes incluso si el hemisferio izquierdo está gravemente dañado. Estos hechos sugieren que el lenguaje se distribuye a ambos hemisferios temprano en la vida, señala Newport. Sin embargo, el escaneo tradicional no había revelado los detalles de estos fenómenos hasta ahora. “No estaba claro si el fuerte dominio izquierdo del lenguaje está presente al nacer o si aparece gradualmente durante el desarrollo”, explica Newport. Ahora, utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), los investigadores han demostrado que el patrón de lateralización adulta no está establecido en niños pequeños y que ambos hemisferios participan en el lenguaje durante el desarrollo temprano.
Los niños se recuperan más rápido de las lesiones cerebrales
Las redes cerebrales que localizan tareas específicas en uno u otro hemisferio comienzan durante la infancia, pero no se completan hasta que el niño tiene unos 10 u 11 años, dice. El estudio, dirigido originalmente por los colaboradores William D. Gaillard y Madison M. Berl, del Children’s National Medical Center, inscribió a 39 niños sanos, de 4 a 13 años. El laboratorio de Newport agregó a 14 adultos, de entre 18 y 29 años, y realizó una serie de nuevos análisis de ambos grupos.
Cómo funcionan los hemisferios de los niños pequeños
Los investigadores encontraron que, a nivel de grupo, incluso los niños pequeños muestran una activación del lenguaje lateralizada a la izquierda. Aún así una gran proporción de los niños también muestra activación significativa en las áreas del hemisferio derecho. En los adultos, el área correspondiente en el hemisferio derecho se activa en tareas muy diferentes, por ejemplo, procesando las emociones expresadas con la voz. En los niños pequeños, las áreas de ambos hemisferios se dedican a comprender el significado de las oraciones y a reconocer el significado de las oraciones. Newport cree que “los niveles más altos de activación del hemisferio derecho en una tarea de procesamiento de oraciones y el lento declive de esta activación sobre el desarrollo son reflejos de cambios en la distribución neuronal de las funciones del lenguaje y no simplemente cambios de desarrollo en las estrategias de comprensión de oraciones”. “Nuestros hallazgos sugieren que la participación normal del hemisferio derecho en el procesamiento del lenguaje durante la primera infancia puede permitir el mantenimiento y la mejora del desarrollo del hemisferio derecho si el hemisferio izquierdo se lesiona”, dice Newport.
